Le premier des deux reportages réalisés par la journaliste Wendy Koenig impliquait les services sociaux de l’Alberta en démontrant les mauvais traitements dont étaient victimes les enfants confiés à une institution provinciale localisée à Peace River. Le travail du quotidien Edmonton Journal a provoqué la fermeture immédiate de cette institution et a déclenché la tenue d’une commission d’enquête. Le second reportage révélait les détails concernant des enfants confiés à une famille d’accueil dont le père avait un passé de violence et de maladie mentale. Ce reportage a aussi déclenché une enquête et des changements majeurs visant à améliorer le choix des familles d’accueil, la surveillance de ces familles d’accueil ainsi que les méthodes de placement des enfants. (Le quotidien Edmonton Journal avait également obtenu une mention d’honneur lors de la remise du prix Michener 1979 pour une série d’articles par la journaliste Wendy Koenig.)
Mention spéciale :
La station Chum-FM de Toronto a obtenu une mention spéciale pour une émission intitulée « The Pillers of Parkdale« , qui dévoilait les abus commis par des médecins du quartier Parkdale à Toronto dans les prescriptions de narcotiques. Dans un cas en particulier, ces narcotiques ont causé la mort d’un homme de 26 ans victime de surdose. L’enquête menée par deux journalistes de la station de radio, Tim Laing et Jeff Ansell, travaillant souvent de façon anonyme, a duré six mois. La diffusion de l’émission a provoqué les applaudissements du milieu médical et des organismes voués à la lutte contre l’usage des drogues, entraînant au passage l’annulation du permis de pratique d’un médecin.
Mentions d’honneur :
The Globe & Mail a reçu une mention d’honneur pour une enquête menée par les journalistes Jim Jefferson et Mary Kate Rowan à la suite d’un feu de forêt dans la région de Geraldton, Ontario, sinistre qui avait causé la mort de sept jeunes travailleurs forestiers. Ces travailleurs avaient été coincés entre une ligne anti-feu qu’ils avaient aménagée et d’autres lignes anti-feu aménagées par d’autres travailleurs. Le travail des journalistes Jefferson et Rowan a démontré que les véritables responsables de ces décès n’étaient pas le changement de direction des vents comme certains le prétendaient, mais bien les procédures déficientes mises en place par le Ministère des ressources naturelles de l’Ontario. Les articles du Globe & Mail ont mené à une enquête complète par un comité du gouvernement provincial et à la mise en place de nouvelles règles pour éviter de telles tragédies.
Le Toronto Star a également reçu une mention d’honneur pour un reportage qui a amené la remise en liberté de Khristine Linklater. L’enquête menée par le journaliste Frank Jones concernait la sentence de 12 ans d’emprisonnement qui avait été imposée à Linklater pour meurtre au second degré à la suite de la mort de son mari qui abusait d’elle. Le reportage en profondeur qui lui était consacrée a provoqué un vif courant de sympathie à son endroit, un appel de sa condamnation, sa réhabilitation et son éventuelle remise en liberté. (A un moment donné, le juge de la Cour d’appel qui entendait la cause a posé un geste sans précédent en libérant Khristine et en confiant sa garde au journaliste Jones, chez qui elle a vécu pendant un mois avant d’entreprendre des traitements de réhabilitation.
Le jury des Prix Michener 1980 était formé de :
Fraser MacDougall, secrétaire exécutif du Conseil de presse de l’Ontario; Emery LeBlanc, ex-rédacteur en chef de l’Evangéline et ex-directeur des relations publiques de Via Rail; Charles Edwards, ex-directeur général de Broadcast News; et Bill Boss, ex-directeur des relations publiques à l’Université d’Ottawa.
Le prix Michener est présenté annuellement depuis 1970, date à laquelle il a été créé par Roland Michener, le Gouverneur général de l’époque. Il a pour but de reconnaître l’excellence en matière de journalisme d’intérêt public au Canada.