La Fondation des Prix Michener
En même temps, les clubs de presse établis à travers le Canada venaient de mettre sur pied la Fédération des clubs de presse du Canada. Au nombre de ses objectifs, celui de mettre en lumière l’excellence en journalisme. Le Gouverneur général en profita alors pour inviter les officiers de la nouvelle fédération à une discussion afférente qui se concrétisa par la création du Prix Michener en journalisme. La Fédération des clubs de presse accepta d’en prendre la gestion.
Mandaté par monsieur Michener, le sculpteur John Matthews, de Perth, en Ontario, proposa un trophée distinctif du prix, composé d’un rectangle de bronze sur une base de marbre reproduisant une inscription en caractère d’imprimerie stéréotypée sur un côté et une antenne de transmission sur l’autre. Le Prix Michener est l’équivalent au Canada du Prix Pulitzer pour journalisme d’intérêt public aux États-Unis.
C’est en 1979 que le premier Prix Michener en journalisme fut remis, remporté par un projet conjoint du Financial Post et de CBC-TV qui faisait état de problèmes sérieux dans l’industrie du vol nolisé. Depuis, une grande variété d’organisations de presse, francophones et anglophones, ont inscrit leur nom sur la liste des Prix Michener: quotidiens, hebdomadaires, périodiques, agences de nouvelles, stations et réseaux de radio et de télévision.
Parmi les premiers membres du jury du Prix Michener, on retrouve l’éditeur George Ferguson, du Montreal Star, le président A. Davidson Dunton, de l’Université Carleton, l’éditeur Emery LeBlanc, du quotidien L’évangeline, et le vétéran chroniqueur Sam Ross, de la Colombie-Britannique. On décida par la suite d’attribuer le Prix Michener pour reconnaître plus spécifiquement l’excellence en journalisme engagé, mettant principalement l’accent sur le service désintéressé d’intérêt public aux niveaux municipal, provincial et fédéral.
Avec l’effondrement de la Fédération des clubs de presse au milieu des années 1970, le Cercle de presse national du Canada prit la relève pour s’occuper de la gestion du Prix Michener. Puis en 1982, la Fondation des Prix Michener fut créée afin d’en assurer la continuité sur une base permanente, sous la présidence de monsieur Fraser MacDougall, administrateur de la Presse Canadienne et officier du Conseil de presse de l’Ontario, qui avait auparavant été président du jury de sélection du prix et responsable du recrutement des premiers jurés. Quelque temps avant son décès en 2000, la Fondation des prix Michener lui décerna, à Rideau Hall, une citation d’honneur pour son engagement et sa contribution.
Les lettres patentes de la Fondation comportaient aussi un objectif de promotion de la formation journalistique qui se concrétisa en 1987 par la création des bourses Michener. D’une valeur de 22 500 $ ces bourses sont attribuées annuellement à un ou deux journalistes d’expérience pour leur permettre de prendre un congé d’études de quatre mois afin de se perfectionner sur le plan du journalisme au service de la collectivité.
Jusqu’en 1997, le financement de la Fondation était supporté par des dons provenant de diverses organisations de presse et d’un groupe d’individus intéressés, incluant les membres du bureau de direction de la Fondation.
Grâce à la générosité de monsieur Paul Deacon, un gestionnaire de Maclean Hunter, qui en 1983 succéda à monsieur MacDougall à la présidence de la Fondation, et au support financier de plusieurs corporations canadiennes appuyant la promotion d’un journalisme fort et indépendant, un fonds spécial de financement fut créé en 1997 qui permet depuis d’assurer la remise des bourses. Le fonds est géré par la Community Foundation of Ottawa Carleton. En reconnaissance de la contribution de monsieur Deacon, la bourse est depuis connue sous l’appellation la Bourse Michener-Deacon.
C’est monsieur C.W.E. (Bill) MacPherson, ancien directeur de la page éditoriale et ombudsman au Ottawa Citizen, qui assuma jusqu’à son décès en 1995 la responsabilité du secrétariat de la Fondation. On lui doit d’avoir mené les premières discussions afférentes avec le Gouverneur général Roland Michener et d’avoir maintenu la cohésion de l’organisation des prix durant les années turbulentes de son association avec les clubs de presse.
Monsieur Gail Scott, ancien chroniqueur et professeur de journalisme au Ryerson Polytechnical Institute, et plus récemment commissaire du Conseil de la radio et de la télévision du Canada, succéda en 1991 à monsieur Deacon à la présidence de la Fondation. L’ex-éditeur du Ottawa Citizen, monsieur Clark Davey, prit la relève en 1993, suivi en 1998 de l’ancien éditeur du Globe and Mail et du Montreal Gazette, monsieur Norman Webster. Monsieur Pierre Bergeron, éditeur du quotidien Le Droit, a été nommé président en 2000. David Humphreys, ancien rédacteur administratif du Ottawa Journal et président du Humphreys Public Affairs Group, a été élu président en 2005. Russell Mills lui a succédé à la tête de la Fondation en 2010. Celui-ci est un ex-éditeur du quotidien Ottawa Citizen et il est présentement Doyen de l’école de journalisme et design du Collège Algonquin ainsi que président du Conseil d’administration de la Commission de la Capitale nationale.
Chaque année, le Gouverner général rend hommage aux récipiendaires des Prix Michener lors d’une cérémonie qui se tient à Rideau Hall. Monsieur Michener est demeuré actif au sein de la Fondation jusqu’à son décès en 1991. Chacun de ses successeurs a gracieusement adopté et maintenu un intérêt personnel dans le devenir de la Fondation des Prix Michener et l’engagement qu’elle a envers l’excellence en journalisme d’intérêt public au Canada.