Ottawa, le 3 novembre 1979. Le Kitchener-Waterloo Record est le gagnant du Prix Michener 1978, lequel prix est attribué annuellement pour excellence en journalisme d’intérêt public au Canada. Le journal a produit une série d’articles dénonçant les conditions lamentables dans les usines de traitement des viandes, particulièrement dans une usine de Kitchener qui employait entre 300 et 400 personnes. Ces reportages ont entraîné une réorganisation complète du système canadien d’inspection des viandes.
Au nom de son journal, l’éditeur Sandy Baird a accepté la récompense des mains du Gouverneur général Edward Schreyer au cours d’une réception qui a eu lieu à Rideau Hall en présence des six finalistes du concours et plusieurs autres invités. Le Gouverneur général a louangé les finalistes et a déclaré qu’une presse libre est le plus grand actif d’une démocratie (Voir le texte complet du Gouverneur général). Un total de 19 organismes de presse ont participé au concours de cette année qui a été créé en 1970.
Le Kitchener-Waterloo Record et son journaliste spécialisé en agriculture, Jim Romahn, ont entrepris cette enquête sur les usines de traitement des viandes en 1975. Travaillant à partir d’une information anonyme, le journal a obtenu les rapports des inspections faites par Washington dans les usines canadiennes (en invoquant la loi américaine de la liberté de presse), rapports qui n’étaient pas accessibles au Canada. En s’appuyant sur les informations recueillies par le Ministère américain de l’agriculture, le journal a pu publier des informations précises sur les conditions lamentables de l’usine Burns Meat Ltd de Kitchener.
En examinant minutieusement l’information recueillie par le Ministère de l’agriculture des États-Unis, le journal a découvert que 25 usines canadiennes avaient été dénoncées en 1975, chacune d’elles ayant failli à rencontrer les critères exigés pour l’hygiène de même que pour l’entretien et la propreté des édifices et des équipements. Il existait une entente bilatérale en vertu de laquelle les deux pays s’engageaient à respecter leurs normes respectives pour les fins de commerce entre eux. Les équipes d’inspecteurs américains avaient été dépêchés au Canada pour vérifier si les usines de traitement des viandes respectaient les normes canadiennes.
Malgré les craintes exprimées par le conseil municipal de Kitchener et d’autres groupes relativement aux emplois en jeu à l’usine Burns Meat, malgré les appels de menaces et une enquête menée par des détectives privés, le journal a poursuivi la publication de ses reportages sur les conditions de cette usine.
A la suite des reportages du Kitchener-Waterloo Record sur les usines de traitement des viandes, l’émission Marketplace de CBC a examiné quatre sortes de viandes froides empaquetées dans des usines locales et a conclu qu’on trouvait les plus grands comme les plus petits nombres de bactéries dans les viandes traitées à Kitchener. Ce qui a permis à l’émission de télévision de conclure que les problèmes rencontrés par les consommateurs avec les viandes préparées étaient reliés aux pauvres conditions d’opérations dans les usines.
Comme résultat de la série d’articles dans le quotidien de Kitchener-Waterloo, le gouvernement fédéral a annoncé une révision complète du fonctionnement des usines de traitement des viandes au pays.
Des mentions spéciale ont été décernées :
– à une émission de BCTV qui a attiré l’attention et joué un rôle important dans la conclusion d’une grève par le personnel non enseignant de la région de West Cootenay, une grève qui bouleversait les études de 14 000 écoliers. La grève n’avait pas vraiment suscité d’intérêt de la part des médias avant que Jack Webster, qui anime sa propre émission matinale à BCTV, n’interviewe le ministre de l’Education Pat McGeer et ne l’amène à promettre de consulter ses collègues du gouvernement sur une éventuelle législation de retour au travail. La pression s’est poursuivie jusqu’à ce que le premier ministre Bennett annonce une telle législation ;
-au quotidien Edmonton Journal, pour des articles qui ont réussi à faire annuler des augmentations de salaire de 60 % que s’étaient votées les membres du conseil municipal d’Edmonton. Le journal a amené le conseil municipal devant les tribunaux en 1978 relativement à ces hausses de salaire qui avaient été approuvées en secret et a obtenu gain de cause. Le tribunal a ordonné que la hausse salariale soit annulée et qu’elle soit soumise à une consultation de la population.
Des mentions d’honneur ont été accordées:
-à la station CFRN-TV, d’Edmonton, pour un documentaire intitulé « The Moonstalkers« qui a examiné un mouvement religieux dirigé par le Révérend Sun Myung Moon de l’Eglise de l’unification, dont les fidèles sont connus sous le nom de « Moonies« . Cette émission a suscité tellement d’intérêt qu’elle a été rediffusée deux semaines après sa première présentation;
-au quotidien Hamilton Spectator pour une série d’articles consacrés aux jeunes personnes sans emploi. Une équipe de journalistes a décrit les problèmes de ces jeunes. La série d’articles s’est méritée l’attention d’un séminaire consacré aux emplois pour les jeunes et, quelques mois après sa publication, le premier ministre de l’Ontario Bill Davis a confirmé ce que le journal Hamilton Spectator avait conclu, à savoir que le système d’éducation rejetait ceux et celles qui avaient des difficultés à trouver des emplois dans la société d’aujourd’hui;
-au quotidien Kingston Whig-Standard pour une série d’articles consacrés à la fréquence et aux conséquences des accidents de la route. Cette enquête sur les accidents et leurs causes a produit des résultats, puisqu’une étude de l’université Queen’s a reconnu que cette série de huit articles avait eu un impact au sein de la communauté en doublant le nombre des personnes qui croient que la couverture des accidents de la route par les médias contribuait à en réduire le nombre et à sauver des vies.
Note: Le Cercle national des journalistes assume maintenant l’administration du Prix Michener de journalisme. Cette responsabilité était auparavant celle de l’Association des Cercles de journalisme du Canada.
Le jury du Prix Michener 1978 était formé de :
Fraser MacDougall, président, ex-dirigeant de la Presse canadienne et actuel secrétaire exécutif du Conseil de presse de l’Ontario; Emery LeBlanc, ancien rédacteur en chef du journal « L’Evangéline » de Moncton et maintenant directeur des relations publiques de Via Rail à Montréal; Charles Edwards, de Delta, Colombie Britannique, directeur général retraité de Broadcast News; et Bill Boss, directeur des relations publiques de l’Université d’Ottawa;
Le Prix Michener a été créé en 1970 par l’ancien Gouverneur général, le très honorable Roland Michener, et est décerné chaque année à l’organisme de presse qui s’est le plus distingué en journalisme d’intérêt public.